改革開放的春風拂遍神州大地。上世紀90年代，中國乳業迎來了發展的黃金期。國務院批轉的農業部《關于加強發展畜牧業的報告》中說，“提高蛋、肉、奶在食物中的比重，要進一步加強對畜牧業的領導。”這是中國政府首次將“奶類”列入中國居民的食譜中。在此之前，政府已放開了政策，允許私人飼養奶牛，一些地方還出臺了購買奶牛的優惠政策。同年，中國奶類總產量達到475萬噸。
1992年，鄧小平在深圳的南巡講話，掀起了改革開放又一輪高潮。1993年，經過股份制改組，“內蒙古伊利實業集團股份有限公司”成立;1996年，伊利股份掛牌上市，成為中國乳品行業首家A股上市公司;1999年，伊利成立液態奶事業部，開啟了中國乳業“液態奶時代”……
從1984年生產出國內的第一杯工業化酸奶、1985年生產出第一塊奶酪，改變我國奶酪依靠進口的歷史;1997年生產第一包早餐奶，乳業市場進入細分時代……如喝著牛奶長大的孩子一般，三元食品也在生機勃勃成長著。
1997年整合優質奶業資源和麥當勞50%權益后，北京三元食品有限公司成立，作為北京控股有限公司成員在香港上市，標志著三元食品進入了現代乳業發展新階段;2001年改制成為北京三元食品股份有限公司;2003年在上交所掛牌上市。
20世紀90年代中期的乳業市場可謂“群雄割據”，大家各自經營著區域內的小“地盤”，即使技術有了突破，牛奶依舊只能滋養少數人。對此，中國乳制品工業協會名譽理事長宋昆岡回憶：“過去農村的消費者只能喝奶粉，因為牛奶運輸不過去。1984年，內蒙古扎魯特旗乳品廠引進了國內第一條常溫液態奶生產線。”
隨著伊利等常溫液態奶的異軍突起，擴大了運輸半徑，牛奶從北方銷到南方，常溫奶走進了三四線城市和農村市場，改變了國人的飲奶習慣，強勁的消費力量帶動了我國乳業的整體發展，使我國乳制品市場得到快速增長。乳業從企業建設、技術拓展、政策引導、行業標準等方面都有所推進。這段時期，伊利、光明、蒙牛以及三元逐步脫穎而出，中國乳業進入快速發展期。到了2005年，伊利成為首家主營業務收入突破100億元大關的中國乳品企業。