在過(guò)去的十年里，很多媒體將氣候變化歸咎于牛養(yǎng)殖業(yè)。但在美國(guó)，現(xiàn)有的科學(xué)和生產(chǎn)信息無(wú)法證實(shí)該說(shuō)法。之所以提出這樣的指控，是因?yàn)槿藗儗?duì)于牛在地球碳自然循環(huán)中所扮演的角色了解有限。
奶牛和其他反芻動(dòng)物的確會(huì)排放甲烷氣體，來(lái)源途徑主要是飼料在胃腸道消化代謝，其次是糞便發(fā)酵。甲烷的溫室效應(yīng)很強(qiáng)，且與二氧化碳、一氧化二氮和大氣中其他成分共同形成了地球的保溫層。
如果沒(méi)有這層保溫層，地球的氣溫將會(huì)過(guò)低，人類(lèi)無(wú)法生存。因此，大氣需要這些氣體適量的存在。目前的問(wèn)題是，這些氣體的濃度正在上升，保溫層在變厚，從而導(dǎo)致了全球氣溫升高和相關(guān)氣候變化。
甲烷的去向？
自地球出現(xiàn)生命以來(lái)，牛產(chǎn)生的甲烷就是碳自然循環(huán)的一部分。通過(guò)植物的光合作用，大氣中的二氧化碳會(huì)轉(zhuǎn)化為碳水化合物存在于植物中。而奶牛以植物的莖稈和谷物為飼料，從而可以消化代謝沉積的碳水化合物，伴隨產(chǎn)生二氧化碳和甲烷再次返回大氣中。
但被忽略的是，甲烷會(huì)在大氣中經(jīng)一系列的氧化反應(yīng)，將大部分的碳再重新轉(zhuǎn)化為較初的二氧化碳。自動(dòng)物排放甲烷后，完全循環(huán)轉(zhuǎn)化為二氧化碳約需12年。因此，該形式碳的循環(huán)對(duì)大氣造成短期影響。
相比之下，燃燒化石燃料是把自史前時(shí)代就儲(chǔ)存在地球上的碳轉(zhuǎn)化成新的二氧化碳排放到大氣中。例如，燃燒1加侖（約3.8L）燃料會(huì)釋放約20磅（約9kg）二氧化碳，且這種排放速度高于海洋和土壤的吸收速度。因此，大氣中的二氧化碳濃度會(huì)快速攀升，且該變化的影響將會(huì)持續(xù)數(shù)千年。對(duì)于大氣層而言，牛是碳自然循環(huán)的一部分，產(chǎn)生的影響是短期的，而燃燒化石燃料產(chǎn)生的影響則更持久。
牛的與眾不同
盡管牛對(duì)大氣的影響相對(duì)較短，但增加其數(shù)量會(huì)增加甲烷的排放量，因此還需考慮其飼養(yǎng)頭數(shù)和生產(chǎn)力。
雖然美國(guó)現(xiàn)存的奶牛數(shù)量少于100年前，但如今奶牛體格有所增加。而體型較大的動(dòng)物需消耗更多的飼料，產(chǎn)生更多的甲烷。
然而，奶牛飼料轉(zhuǎn)化效率的提高，使每千克飼料產(chǎn)生更多的牛奶，從而可以降低公斤奶的甲烷排放量。因此，綜合考慮奶牛數(shù)量以及生產(chǎn)力和效率的改善，美國(guó)甲烷來(lái)源的評(píng)估結(jié)果表明，如今奶牛的甲烷排放量低于50年前。雖然沒(méi)有那么明顯，但在肉牛數(shù)量、效率和排放量方面也出現(xiàn)了類(lèi)似的趨勢(shì)。
過(guò)去與現(xiàn)在
不過(guò)，這是近代史。如果追溯過(guò)去，情況如何？
在歐洲人入住之前，北美就已生存著大量的反芻動(dòng)物如水牛、麋鹿、鹿和其他反芻動(dòng)物。雖然無(wú)法得知當(dāng)時(shí)的準(zhǔn)確數(shù)量，但可以估算。
根據(jù)這些估算值，與目前牛、其他反芻家畜和野生動(dòng)物相比，那時(shí)動(dòng)物的甲烷排放增加量在25%-50%之間。這意味著與人類(lèi)定居前相比，如今美國(guó)甲烷排放量的增加并非主要來(lái)源于牛養(yǎng)殖業(yè)。
那大氣中甲烷濃度增加的原因是什么呢？
就全球范圍內(nèi)而言，牛的數(shù)量正在上升。據(jù)估計(jì)，過(guò)去50年，全球奶牛的甲烷排放量增長(zhǎng)了20%，但這種變化產(chǎn)生的影響是短暫的。
而在化石燃料的開(kāi)發(fā)、精煉和運(yùn)輸過(guò)程中都會(huì)釋放甲烷，進(jìn)入大氣中被氧化成二氧化碳，且該過(guò)程并不是自然循環(huán)的一部分。就如化石燃料的燃燒，是將地球儲(chǔ)存的碳釋放到大氣中重新形成二氧化碳，從而對(duì)大氣產(chǎn)生長(zhǎng)期的影響。
積少成多
事實(shí)上，奶牛的甲烷產(chǎn)生量還是很可觀的，且其本身也是一種能量的浪費(fèi)。通過(guò)提高飼料轉(zhuǎn)化效率和調(diào)整日糧，可以減少甲烷的產(chǎn)生。目前，相關(guān)的飼料添加劑也在研發(fā)中。在糞污處理方面，如覆蓋貯藏和厭氧發(fā)酵也可以降低甲烷的排放。
以上相關(guān)措施的應(yīng)用取決于其成本和收益。除此之外，為了減排還可以限制碳排放額，也希望減碳公司和相關(guān)機(jī)構(gòu)能為愿意采取減排措施的牧場(chǎng)支付部分費(fèi)用。
目前而言，減排還有很大的發(fā)展空間。而對(duì)牧場(chǎng)來(lái)說(shuō)，持續(xù)不斷的提高奶牛的生產(chǎn)性能、效率和可持續(xù)發(fā)展是永恒的話(huà)題。在美國(guó)，雖然奶牛不會(huì)加劇全球變暖和相關(guān)的氣候變化，但減少其甲烷排放還是會(huì)帶來(lái)額外的收益。此外，減少溫室氣體排放的來(lái)源，也會(huì)使地球受益。